Bei der Verbrennung eines Brennstoffes entsteht nicht nur fühlbare Wärme (Abgaswärme), sondern auch versteckte Wärme. Sie ist im Wasserdampf gebunden, der beim Verbrennungsprozess entsteht. Die verstecke Wärme geht normalerweise mit den Abgasen ungenutzt verloren.

Brennwertgeräte sind in der Lage, den Abgasen nicht nur die Abgaswärme, sondern auch den größten Teil der versteckten Wärme zu entziehen und für das Heizsystem zu nutzen. Durch Abkühlung der Abgase kondensiert der mitgeführte Wasserdampf und setzt dabei Wärme frei. Man unterscheidet zwischen Brennwert und Heizwert.

Der Brennwert gibt die gesamte Wärmemenge an, die bei der Verbrennung frei wird, also auch die Wärme, die im Wasserdampf der Abgase gebunden ist. Gegenüber modernen konventionellen Kesseln liefern Brennwertgeräte 15 Prozent und gegenüber alten konventionellen Kesseln bis zu 35 Prozent mehr nutzbar Wärmeenergie.